国际贸易用美元结算，实际上是从二战结束后开始的。为什么用美元？（1）美元是美国的法定货币；（2）美国是当时世界上技术最先进、商品种类最多、生产能力最强的国家。这两个条件加起来，意味着美元能够购买的东西最多，也就是说“美元最好用”；（3）美国黄金储备最丰富，一度占世界的70%以上，在此基础上美国领导组建布雷顿森林体系，建立美元与黄金挂钩的汇率制度，他国拥有的美元都可以以固定比价换成黄金，因此美元币值有黄金做保障，成为最安全的“纸币”。
美元既好用，又安全，所以各国都希望拥有尽可能多的美元；由于美元币值稳定，用美元做贸易，也能避免汇率波动（毕竟有些失败国家，其本币与美元的汇率变动不居），因此，国际贸易的结算货币就自然成了美元。
1971年，美国宣布美元与黄金脱钩，美元与黄金的比价开始自由浮动，意味着美元不再是绝对安全的法定货币。但是，美元仍然是相对而言最安全的法定货币。这是因为（1）布雷顿森林体系崩溃后很长时间，美国仍然是全世界经济结构最完整、市场容量最大、技术最先进、生产能力最强的国家，美元依然“好用”；（2）美联储以相对独立的姿态调整美元利率，让美联储成为公信力最强的“央行”之一，从而也赋予美元相对稳健、负责任的形象；（3）美元在世界资本流动中仍然居于绝对主导地位，而世界贸易流通难以离开金融保障。
但是，这两个有利于美元“国际化”的条件正在消失。首先，中国作为“世界工厂”的崛起，客观上凸显了美国经济的空心化，特别是制造业的衰落，让美元不再那么好用，毕竟中国商品已经充斥全世界（这也是人民币国际化的重要有利因素）；其次，中国、俄罗斯为代表的很多国家，已经尝试在双边贸易中用本币结算，进一步削弱了美元的国际贸易货币地位。
整体而言，美元的国际贸易结算货币地位有所松动，但是中短期内，无论人民币还是欧元、日元，都无法替代美元。